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Cuando te reúnes alrededor del árbol de Navidad o te pones golosinas en un calcetín, estás participando en tradiciones que se remontan a miles de años, mucho antes de que el cristianismo entrara en la mezcla.

Las tradiciones paganas o no cristianas aparecen en esta querida fiesta de invierno, una consecuencia de que los primeros líderes de la iglesia fusionaron la celebración de la natividad de Jesús con los festivales de mediados de invierno preexistentes. Desde entonces, las tradiciones navideñas se han deformado con el tiempo, llegando a su estado actual hace poco más de un siglo.

Siga leyendo para conocer algunos de los sorprendentes orígenes de la alegría navideña y descubra por qué una vez se prohibió la Navidad en Nueva Inglaterra.

 1. Los primeros cristianos tenían debilidad por los paganos
Es un error decir que nuestras tradiciones navideñas modernas provienen directamente del paganismo precristiano, dijo Ronald Hutton, historiador de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. Sin embargo, dijo, estaría igualmente equivocado si creyera que la Navidad es un fenómeno moderno. Cuando los cristianos difundieron su religión en Europa en los primeros siglos d.C., se encontraron con personas que vivían de una variedad de credos religiosos locales y regionales.

Los misioneros cristianos agruparon a todas estas personas bajo el término general "pagano", dijo Philip Shaw, quien investiga los primeros idiomas germánicos y el inglés antiguo en la Universidad de Leicester en el Reino Unido. El término está relacionado con la palabra latina que significa "campo", dijo Shaw . El vínculo lingüístico tiene sentido, dijo, porque el cristianismo europeo temprano fue un fenómeno urbano, mientras que el paganismo persistió por más tiempo en las áreas rústicas.

Los primeros cristianos querían convertir a los paganos, dijo Shaw, pero también estaban fascinados por sus tradiciones.

"Los cristianos de ese período están bastante interesados en el paganismo", dijo. "Obviamente es algo que ellos piensan que es algo malo, pero también es algo que creen que vale la pena recordar. Es lo que hicieron sus antepasados". 

Quizás es por eso que las tradiciones paganas se mantuvieron incluso cuando el cristianismo se afianzó. El árbol de Navidad es un invento alemán del siglo XVII, dijo Hutton de la Universidad de Bristol a WordsSideKick.com, pero claramente se deriva de la práctica pagana de llevar vegetación al interior para decorar en pleno invierno. El Papá Noel moderno es un descendiente directo del Papá Noel de Inglaterra, que originalmente no era un dador de regalos. Sin embargo, Papá Noel y sus otras variaciones europeas son encarnaciones modernas de viejas ideas paganas sobre los espíritus que viajaban por el cielo en pleno invierno, dijo Hutton.

 2. Todos queremos ese cálido resplandor navideño
Pero, ¿por qué esta obsesión por la fiesta en pleno invierno? Según los historiadores, es un momento natural para una fiesta. En una sociedad agrícola, el trabajo de cosecha se realiza durante el año y no queda nada por hacer en los campos.

"Es un momento en el que tienes algo de tiempo para dedicarlo a tu vida religiosa", dijo Shaw. "Pero también es un período en el que, francamente, todo el mundo necesita animarse".

Los días oscuros que culminan con el día más corto del año, el solsticio de invierno, podrían aligerarse con fiestas y decoraciones, dijo Hutton.

"Si vive en una región en la que el pleno invierno trae una oscuridad sorprendente, frío y hambre, entonces la necesidad de tener una celebración en el corazón para evitar volverse loco o caer en una depresión profunda es muy, muy fuerte", dijo.

Stephen Nissenbaum, autor del finalista del Premio Pulitzer "La batalla por la Navidad" (Vintage, 1997), estuvo de acuerdo.

"Incluso ahora, cuando el solsticio no significa mucho porque puedes deshacerte de la oscuridad con solo presionar un interruptor de luz eléctrica, incluso ahora, es una temporada muy poderosa", dijo a LIveScience.

 3. La Iglesia tardó en abrazar la Navidad
A pesar de la difusión del cristianismo, los festivales de invierno no se convirtieron en Navidad durante cientos de años. La Biblia no hace referencia a cuándo nació Jesús, lo que no fue un problema para los primeros cristianos, dijo Nissenbaum.

"Nunca se les ocurrió que necesitaban celebrar su cumpleaños", dijo.

Sin una directiva bíblica para hacerlo y sin ninguna mención en los evangelios de la fecha correcta, no fue hasta el siglo IV que los líderes de la iglesia en Roma abrazaron la festividad. En ese momento, dijo Nissenbaum, muchas personas habían recurrido a una creencia que la Iglesia encontraba herética: que Jesús nunca había existido como hombre, sino como una especie de entidad espiritual.

"Si quieres mostrar que Jesús fue un ser humano real como cualquier otro ser humano, no simplemente alguien que parecía un holograma, entonces, ¿qué mejor manera de pensar en él naciendo de una manera humana normal y humilde que celebrar su ¿nacimiento?" Dijo Nissenbaum. 

Los festivales de invierno, con sus raíces paganas, ya se celebraban ampliamente, dijo Nissenbaum. Y la fecha tuvo un agradable ajuste filosófico con los festivales que celebran los días que se prolongan después del solsticio de invierno (que cayó el 21 de diciembre de este año). "Oh, cuán maravillosamente actuó la Providencia que en el día en que nació ese Sol ... Cristo debía nacer", decía un texto chipriota.

 4. Los puritanos odiaban la festividad.
Pero si la Iglesia Católica gradualmente llegó a abrazar la Navidad, la Reforma Protestante le dio un buen golpe a la festividad. En el siglo XVI, la Navidad se convirtió en una víctima de este cisma de la iglesia, y los protestantes de mentalidad reformista lo consideraron poco mejor que el paganismo, dijo Nissenbaum. Esto probablemente tuvo algo que ver con la "moda estridente, ruidosa y, a veces, obscena" en la que se celebraba la Navidad, agregó.

En Inglaterra, bajo Oliver Cromwell, la Navidad y los días de otros santos estaban prohibidos, y en Nueva Inglaterra era ilegal celebrar la Navidad durante unos 25 años en el siglo XVII, dijo Nissenbaum. Olvídese de que la gente diga "Felices vacaciones" en lugar de "Feliz Navidad", dijo.

"Si quieres ver una verdadera 'Guerra en Navidad', tienes que mirar a los puritanos", dijo. "¡Lo prohibieron!"

 5. Los regalos son una tradición nueva (y sorprendentemente controvertida)
Si bien la entrega de regalos puede parecer inextricablemente ligada a la Navidad, solía ser que la gente esperaba con ansias abrir los regalos el día de Año Nuevo.

"Fueron una bendición para la gente hacer que se sintieran bien al final del año", dijo Hutton. No fue hasta la época victoriana de 1800 que la entrega de regalos se trasladó a la Navidad. Según la Colección Real, los hijos de la reina Victoria recibieron regalos de Nochebuena en 1850, incluida una espada y una armadura. En 1841, Victoria le regaló a su esposo, el príncipe Alberto, un retrato en miniatura de ella cuando tenía 7 años; en 1859, le regaló un libro de poesía de Alfred, Lord Tennyson.

Toda esta entrega de regalos, junto con el abrazo secular de la Navidad, ahora tiene algunos grupos religiosos al vapor, dijo Nissenbaum. El consumismo de las compras navideñas parece, para algunos, contradecir el objetivo religioso de celebrar el nacimiento de Jesucristo. De alguna manera, dijo Nissenbaum, el gasto excesivo es el equivalente moderno de la juerga y la borrachera que hizo fruncir el ceño a los puritanos.

"Siempre ha habido un tira y afloja, y ha tomado diferentes formas", dijo. "Podría haber sido alcohol entonces, y ahora son estos juguetes brillantes".